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Nov 17, 2023

Las baterías de vehículos eléctricos presentan grandes riesgos, y las nuevas cifras revelan la cantidad de desechos peligrosos que podrían generar

A medida que Australia supera el hito de 100.000 vehículos eléctricos en nuestras carreteras, un

A medida que Australia supera el hito de 100,000 vehículos eléctricos en nuestras carreteras, se avecina una desventaja ambiental para reducir las emisiones de carbono antes de lo que muchos esperarían: una gran cantidad de baterías que podrían terminar en un vertedero.

Una investigación de la Universidad Tecnológica de Sídney (UTS) sugiere que 30 000 toneladas de baterías para vehículos eléctricos llegarán al final de su vida útil en Australia tan pronto como en 2030. Se pronostica que esto alcanzará las 360 000 toneladas para 2040 y 1,6 millones de toneladas para 2050. .

Los expertos advierten sobre un "enorme flujo de desechos" que representa una triple amenaza: riesgos de incendios en los vertederos, impactos ambientales y peligros para la salud causados ​​​​si los químicos tóxicos se filtran en la tierra y las vías fluviales.

"Necesitamos tomar medidas ahora", dijo Libby Chaplin, directora ejecutiva de Battery Stewardship Council (BSC), el organismo respaldado por el gobierno creado para planificar el desperdicio de baterías en Australia.

El BSC ha estado advirtiendo durante mucho tiempo sobre los riesgos de que las baterías de litio se quemen en los vertederos si se dañan o aplastan, a pesar de las prohibiciones de los desechos electrónicos en los vertederos en algunas jurisdicciones de Australia.

"En este momento, con las baterías [de litio] más pequeñas en el flujo general de desechos y reciclaje, están viendo incendios en las vías de desechos con bastante regularidad", dijo Chaplin.

"Los vehículos eléctricos simplemente van a llevar eso a otro nivel.

"El impacto en la comunidad, en términos de recursos financieros, para apagar incendios es una cosa, pero el impacto en la comunidad local desde una perspectiva de salud también será significativo".

Durante años, la Organización Mundial de la Salud ha estado advirtiendo sobre los riesgos para la salud de los desechos electrónicos, incluidas las baterías, en las áreas donde se vierten. Se cree que los productos químicos tóxicos, si se liberan en el medio ambiente en grandes volúmenes, presentan riesgos para la salud que podrían provocar problemas respiratorios, infertilidad, trastornos congénitos y cáncer.

Los vehículos eléctricos aún representan menos del 4 por ciento de las ventas de vehículos nuevos en Australia, según el organismo de la industria nacional, el EV Council.

Pero estima que ahora hay 100,000 EV en las carreteras australianas, y que la adopción despegará si se implementa un estándar de eficiencia de combustible como se espera.

La mayoría de las baterías de vehículos eléctricos pesan alrededor de media tonelada. Además del plástico, el aluminio, los cables y las carcasas, las celdas de las baterías en su interior incluyen muchos metales preciosos y finitos, como el litio y el cobre.

Los fabricantes generalmente garantizan las baterías de los vehículos eléctricos durante al menos una década, pero los investigadores de la UTS creen que podrían durar un promedio de 16 años cada una.

Usando esa suposición, la universidad modeló el flujo de desechos que se avecina.

"Me sorprendieron particularmente los números", dijo el consultor de investigación senior de UTS, Rusty Langdon.

Chaplin dijo que representaba un "aumento masivo".

"Necesitamos tomar medidas ahora para asegurarnos de que tenemos la capacidad y la infraestructura construida para poder gestionar esos residuos de manera responsable, cuando llegue el momento", dijo.

El profesor de la Universidad de Griffith, Rodney Stewart, que investiga cómo la industria de la energía renovable puede lidiar con sus propios desechos, respaldó el modelo UTS como "razonable", pero le preocupaba que pudiera ser demasiado conservador.

Eso se debe a que cree que muchas baterías de vehículos eléctricos podrían no estar a la altura de las expectativas de rendimiento de los conductores y se desecharán antes de los 16 años de vida.

"La eficacia de la batería de iones de litio se reduce con el tiempo", dijo.

"Definitivamente es un problema que realmente no se ha probado".

Ya expresó su preocupación por los paneles solares que van a parar a los vertederos y cree que las baterías de litio que vienen dentro de los autos eléctricos, el almacenamiento solar doméstico y las bicicletas eléctricas ahora representan una amenaza similar.

"Vamos a tener un enorme flujo de residuos", dijo.

ABC se acercó a algunos de los mayores fabricantes de automóviles que venden vehículos eléctricos en Australia acerca de sus políticas a largo plazo sobre el manejo de las baterías cuando llegan al final de su vida útil.

Pocos tenían planes concretos para compartir, pero muchos dijeron que contratan a procesadores y recicladores de desechos en Australia para que se ocupen de sus baterías de vehículos eléctricos cuando los autos son retirados del mercado o dañados.

EcoBatt en el norte exterior de Melbourne es uno de estos recicladores.

"Estas son baterías muy grandes y muy poderosas", dijo Hamish Lee de EcoBatt.

Para transportar baterías EV a la fábrica, EcoBatt ha diseñado lo que Lee llama "una caja de explosión". Estos dispositivos de transporte incluyen estuches forrados con vermiculita ignífuga y mantas ignífugas.

“Si hay alguna explosión o incendio, se va a mantener o controlar eso”, dijo.

Después de extraer una batería EV de 1,5 m de su estuche rígido exterior, los trabajadores de EcoBatt suelen quitarle las cubiertas de metal, las tuercas y los tornillos, y las cubiertas y el cableado de plástico para revelar las celdas de la batería.

EcoBatt puede vender rápidamente algunos de estos materiales, incluidos algunos de los metales. Pero otros componentes, incluidos el cobalto y el litio, deben enviarse a alta mar para su procesamiento.

Los fabricantes de automóviles como Volkswagen están hablando de la llamada economía circular, en la que los materiales extraídos de las baterías de automóviles viejas podrían convertirse en nuevos. Pero esta industria aún está en pañales.

"Queremos reutilizar [estas baterías] para las generaciones futuras", dijo Lee.

El establecimiento de una economía circular también es una de las principales preocupaciones del Battery Stewardship Council.

Ya se han planteado preocupaciones sobre la nueva ola de minería requerida para la transición de energía renovable. La Sra. Chaplin del BSC está instando a la industria de fabricación de automóviles a no desperdiciar recursos finitos.

"Es muy importante que recuperemos esos preciosos recursos", dijo.

"Si vamos a tener un futuro renovable, debemos descubrir cómo lidiar con estas baterías".

Un informe encargado por CSIRO en 2020 también advirtió sobre el inminente flujo de desechos de las baterías de iones de litio, incluidas las de los vehículos eléctricos. Sus proyecciones, que confirmó que aún se mantienen hoy, lo tenían en 180.000 toneladas para 2036.

Sus investigadores concluyeron que había una ventaja: el dinero.

Descubrió que si Australia pudiera descubrir cómo reciclar y luego reutilizar todos los desechos de baterías proyectados a través de una economía circular, podría generar una ganancia económica inesperada de hasta $ 30 mil millones para 2036.

El BSC cree que el próximo paso es involucrar a los fabricantes de automóviles.

Ya ha implementado el llamado esquema de administración de productos para baterías pequeñas en Australia, financiado por gravámenes sobre baterías importadas.

El fabricante de baterías más grande del mundo dice que su nueva batería podría impulsar aviones eléctricos o propulsar vehículos eléctricos más allá de los 1.000 km con una sola carga.

La Sra. Chaplin no está segura de cómo sería un esquema para los fabricantes de vehículos eléctricos. Al igual que las baterías pequeñas, la industria que vende en Australia es compleja e involucra marcas y cadenas de suministro globales.

"Hay problemas de escala y la logística será bastante diferente", dijo.

"Obviamente, si la industria no da un paso al frente, no tengo ninguna duda de que el gobierno regulará este espacio, solo por la gran cantidad de baterías que llegarán al final de su vida útil en un futuro no muy lejano. "

En un comunicado, el Departamento de Cambio Climático, Energía, Medio Ambiente y Agua dijo que el gobierno estaba trabajando con la industria para reducir el desperdicio de todos los productos, incluidos los vehículos eléctricos y sus baterías.

Dijo que un estándar de eficiencia de combustible alentaría vehículos con motor de combustión interna más eficientes en combustible y la adopción de vehículos de emisiones bajas y cero, y la Estrategia Nacional de Baterías estaba considerando acciones para una "industria de baterías de extremo a extremo, incluido el reciclaje de baterías".

Esa estrategia, que está siendo desarrollada por el Departamento de Industria, Ciencia y Recursos, se lanzará a finales de este año.